L'œuvre d'art olfactive : exposer une odeur

Peut-on accrocher un parfum ? L'art olfactif répond oui, à sa manière : il fait d'une odeur la matière même de l'œuvre d'art, au même titre que la toile ou le bronze. Longtemps tenu à l'écart des musées, l'odorat y entre aujourd'hui par la petite porte — et pose aux artistes, aux conservateurs et aux visiteurs des questions qu'aucun autre médium ne pose.

Le sens oublié des musées

La tradition occidentale a hiérarchisé les sens. La vue et l'ouïe, jugées capables de distance et de contemplation, ont été promues sens nobles de l'esthétique ; le goût, le toucher et l'odorat, trop liés au corps et au plaisir immédiat, ont été relégués. Le musée moderne a hérité de cette hiérarchie : il est conçu pour regarder, parfois pour écouter, presque jamais pour sentir.

L'odeur y est même traitée comme une nuisance. On filtre l'air, on contrôle l'humidité, on chasse tout ce qui pourrait altérer les œuvres ou distraire le regard. Exposer une odeur, c'est donc aller contre l'architecture même du lieu.

Une brève histoire de l'œuvre d'art olfactive

Le geste fondateur souvent cité est un clin d'œil. En 1921, Marcel Duchamp détourne un flacon de parfum du commerce, lui colle une étiquette où figure son double féminin, Rrose Sélavy, et l'intitule Belle Haleine, Eau de Voilette. L'odeur n'y joue aucun rôle : c'est le flacon, objet de désir et de marketing, qui devient œuvre, dans la logique du ready-made.

Il faut attendre la seconde moitié du XXe siècle pour que l'odeur elle-même devienne matériau. Des artistes diffusent des parfums dans des installations, d'autres collectent les odeurs d'une ville, d'un corps, d'un lieu disparu. L'artiste norvégienne Sissel Tolaas, par exemple, a consacré l'essentiel de son travail à recueillir et reconstituer des odeurs, notamment urbaines, pour les faire sentir au public.

Parallèlement, la parfumerie a commencé à être pensée comme un art à part entière, avec ses compositeurs — les parfumeurs — ses écoles et son patrimoine. L'Osmothèque, à Versailles, conserve des formules de parfums, y compris disparus, pour pouvoir les reconstituer ; le Musée international de la parfumerie, à Grasse, en raconte l'histoire. La frontière entre création olfactive et œuvre d'art y devient poreuse.

Ce que l'odeur fait que l'image ne fait pas

Elle entre sans permission

On peut détourner les yeux d'un tableau. On ne peut pas cesser de respirer. Une œuvre olfactive vous atteint avant que vous ayez décidé de la regarder, et parfois sans que vous l'ayez remarquée. C'est une relation plus intime, et plus intrusive.

Elle réveille la mémoire

L'odeur a une réputation que la littérature a consacrée avec la madeleine de Proust, où le goût et l'odeur se mêlent : elle fait resurgir des souvenirs anciens avec une intensité que l'image atteint rarement. L'œuvre olfactive ne vous montre pas un lieu, elle vous y renvoie — et chacun y retourne avec ses propres souvenirs.

Elle s'efface en nous

Au bout de quelques minutes dans une même odeur, on la perçoit de moins en moins : c'est l'adaptation olfactive. L'œuvre disparaît donc à mesure qu'on la fréquente. Pour la sentir à nouveau, il faut sortir et revenir. Peu de médiums obligent ainsi le visiteur à bouger pour continuer à percevoir.

Exposer et conserver l'invisible

L'art olfactif pose des problèmes pratiques considérables. Il faut diffuser l'odeur sans qu'elle envahisse les salles voisines, la renouveler, éviter qu'elle se mêle à d'autres. Certaines expositions isolent chaque odeur dans une alcôve, d'autres la confient à des diffuseurs ou à des touches de papier, comme chez un parfumeur.

La conservation est plus délicate encore. Une odeur s'évapore, s'oxyde, se transforme. Ce qu'on conserve, le plus souvent, n'est pas l'odeur mais sa formule et les instructions pour la reproduire. L'œuvre olfactive ressemble alors à une partition : elle existe dans sa notation et renaît à chaque exécution. Cette logique la rapproche de l'œuvre d'art éphémère, dont la trace compte autant que la présence.

Sentir une œuvre : quelques conseils

• Arrivez le nez reposé : évitez de vous parfumer avant une exposition olfactive.
• Sentez par petites inspirations, puis éloignez-vous. Revenez après quelques instants : l'œuvre aura changé, ou c'est vous.
• Nommez ce que vous sentez, même maladroitement. Le vocabulaire des odeurs est pauvre, et le chercher affine la perception. La pyramide olfactive des parfumeurs offre un premier lexique.
• Notez le souvenir qui vient. Dans une œuvre olfactive, il fait partie de l'expérience.

RÉSONANCE et le monde des parfums

RÉSONANCE, la première œuvre de Nyraël, ne diffuse pas d'odeur : c'est une chambre de béton minéral, un sol d'eau noire, une lumière zénithale et douze stèles, que l'on traverse depuis son navigateur. Mais elle part de la même intuition que l'art olfactif : ce que nous aimons se révèle mieux dans notre manière d'habiter un espace que dans nos réponses à des questions. Elle ne vous interroge pas : vos arrêts, vos retours, votre vitesse d'approche composent un profil.

À la sortie apparaît un univers de présences en trois regards — ce qui vous ressemble, ce que vous pourriez aimer, ce qui ne vous ressemble pas. Les parfums forment l'un des douze mondes du catalogue. Si l'odeur est pour vous une porte d'entrée, entrer dans RÉSONANCE est une manière de voir ce qui, dans ce monde-là, vous correspond.