Deux procédés
Le tannage transforme une peau en cuir imputrescible. Deux voies dominent.
Le tannage au chrome représente la grande majorité de la production mondiale. Il est rapide — quelques jours — donne un cuir souple, régulier, facile à teindre dans toutes les couleurs, et peu coûteux.
Le tannage végétal utilise des tanins d'écorces et de bois. Il prend plusieurs semaines, parfois plusieurs mois en fosse. Le cuir obtenu est plus ferme, plus dense, et de teinte naturellement chaude.
Comment les distinguer
- La tranche. Un cuir au chrome présente souvent un cœur bleuté ou grisé. Un cuir végétal est beige à brun dans toute son épaisseur.
- L'odeur. Boisée et légèrement sucrée pour le végétal ; plus chimique ou inodore pour le chrome.
- Le comportement. Pressez avec l'ongle : un cuir végétal garde une marque qui s'estompe. Un cuir chromé revient immédiatement.
- La rigidité. Le végétal est ferme au départ et s'assouplit à l'usage.
Le vieillissement
C'est là que tout se joue. Un cuir végétal fonce, se patine par zones, s'assouplit et prend la forme de ce qu'il contient. Un cuir chromé garde son aspect initial plus longtemps, puis se craquelle et se pèle — sans réparation possible.
Le cuir végétal craint l'eau et le soleil direct, surtout les premiers mois. Une tache d'eau marque durablement. C'est le prix de sa capacité à se patiner : une surface qui enregistre tout enregistre aussi les accidents.
Ce que « cuir pleine fleur » veut dire
C'est une question distincte du tannage. La pleine fleur conserve la surface d'origine de la peau, avec ses irrégularités. Le cuir « corrigé » ou « fleur rectifiée » a été poncé puis recouvert d'un film imprimé : il est régulier, et ne se patinera jamais.
notre dossier sur les objets artisanaux détaille les marques qui distinguent un objet réellement fait à la main.